В переводе с японского Тайсё означает «Великая справедливость». В 1921 году принц Хирохито (1901-1989) стал регентом при умственно отсталом императоре.
Выполняя союзнический долг в Первой мировой войне, Япония захватила германские территории в Азиатско-Тихоокеанском. В 1922 году Япония присоединилась к Лиге Наций, а 1922 году на военно-морской конференции в Вашингтоне, несмотря на протесты со стороны Великобритании, ей было предоставлено больше полномочий в Тихоокеанском регионе. Англо-японский союз пошатнулся.
Японская политика 1920 годов была проникнута демократическими настроениями. Япония познакомилась с западными понятиями и идеями, такими как социализм, коммунизм, профсоюзы, женская эмансипация и студенческое движение. Несмотря на огромную пропасть, разделяемую богатых горожан и бедных крестьян, эпоху Тайсё называют золотым веком нарождающейся демократии, хотя в это время и произошел всплеск националистических настроений. Первая мировая война вызвала промышленный бум, но за ним последовал спад спроса на товары и инфляция. Взвинчивание цен на рис вызвало активный протест крестьян, что привело к массовым волнениям и закончилось «рисовыми бунтами» в 1918 году.
Правительство эпохи Тайсё никогда не следовали своим либеральным лозунгам. Они выполняли волю той же олигархии, что правила в эпоху Мэйдзи, - консервативной аристократии, политиков-националистов и крупных бизнесменов. Милитаризация способствовала процветанию их огромных корпораций.  

В 1923 году произошло Великое землетрясение Канто, превратившее Токио и Иокогаму в руины, унесшее жизни более 140 000 человек и уничтожившее почти 3 миллиона зданий. Воздействие этой трагедии на экономику было катастрофическим.

В 1926 году умер император. Этот год принес хорошие новости: все мужчины от 25 лет получили избирательное право, - и плохие: националисты не приняли Закон о поддержании мира. Это привело к гонениям на коммунистов и диссидентов, а для борьбы с «опасными мыслями» был создан специальный отдел милиции.

В то же время эпоха Тайсё была временем интенсивной интеллектуальной жизни, породившей целую армию писателей и мыслителей. Мога (современная девушка) и мобо (современный парень) веселились от души в «бурные двадцатые». Западные течения и мода все глубже вникали в японскую культуру, но это было недолго. В стране зарождался ультранационализм.