Японский кукольный театр Бунраку по своему стилю мало похож на кукольные театры Европы. Здесь нет перчаточных кукол, которыми управляют снизу, прячась за ширмой, и нет кукол-марионеток, которых дергают за ниточки кукловоды. Да и сюжеты сильно разняться: пьесы Бунраку чаще всего имеют исторический сюжет, показывают конфликт между человеческими чувствами и социальными обязательствами, эти пьесы грустные и философские.

Начинался Бунраку без кукол - по городам и селам ходили бродячие монахи, распевая баллады о принцессе Дзёрури и других благородных персонах. Потом к монахам присоединились музыканты, сопровождавшие выступления игрой на сямисэнах, а еще позже повествование начали сопровождать показом изображений главных героев. Еще позже картинки заменили куклами. Правда, поначалу куклы были неподвижны, оживать и двигаться персонажи начали тогда, когда к этим своеобразным труппам присоединились кукольники.

Сначала представления устраивали в Киото (старая столица). В начале XVII века представления перебрались было в только что основанную столицу Эдо, но после пожара 1657 года театры вернулись обратно в район Киото - Осака, где и остались. Начали появляться театры с хорошо оборудованными сценами, устройство которых с тех пор практически не менялось. Примерно тогда же, в эпоху Эдо, театр Бунраку стал таким, каким его можно видеть сейчас.

В конце XVII - начале XVIII веков театр переживал период расцвета. Во многом благодаря сотрудничеству певца Такемото Гидайю I и Тикамацу Мондзаемона (Сугимори Нобумори), японского драматурга. Пьеса Тикамацу «Самоубийство влюбленных на острове Небесных Сетей» пользовалась невероятным успехом, правда, с весьма трагическими последствиями. Дело в том, что пьеса, по смыслу похожая на «Ромео и Джульетту», была основана на реальном самоубийстве влюбленных, и ее популярность вызвала в стране волну похожих случаев. Властям пришлось пьесу запретить.

В конце XVIII века в обиход вошло само слово Бунраку. Появилось оно, благодаря Уэмуре Бунракукэн, организатору и постановщику первых спектаклей. На вывеске самого крупного театра Японии, открытого в 1872 году и названного в его честь, было написано «Дозволенный правительством кукольный театр Бунраку». В том же XVIII веке Бунраку выделился в отдельное театральное направление.

Как много лет назад, так и сейчас, театр состоит из трех неотъемлемых частей: собственно кукольное представление, музыкальное сопровождение на сямисэне и дзёрури - жанр ритмованной прозы, предназначенной для речитативного пения. Дзёрури, а конкретнее, чтец-гидайю (название произошло от имени Такемото Гидайю), создает атмосферу представления. Гидайю должен великолепно владеть голосом, ведь он не просто рассказывает историю, он говорит от лица каждой из занятых в представлении кукол - ребенка, женщины или мужчины.

Куклы для представления изготавливаются в 1/2- 2/3 человеческого роста. При этом у куклы нет тела - по сути это деревянная прямоугольная рама, опутанная сложным переплетением нитей, протянутых к рукам и голове, иногда и к ногам. На раму же надевается пышный многослойный наряд, придающий кукле форму тела. Потом, в зависимости от роли, на куклу перед представлением крепят соответствующую голову, руки и ноги. Головы кукол очень интересные и выразительные, они могут практически все то, что и человек - моргать, двигать бровями, зрачками и губами, высовывать язык. Кроме того, куклам доступны превращения - в одно мгновение прекрасная девушка может стать лисой-оборотнем или демоном, отрастить клыки и рога. Руки кукол тоже очень подвижны - они могут не только сгибать запястья, но и шевелить каждым пальцем, а если какое-то действие недоступно для кукольной руки (например, поднять какой-то предмет), то на помощь приходит артист - он просто просовывает в рукав куклы свою руку.

Каждой куклой управляют три человека: самый опытный, омозукай, управляет движениями головы и правой руки куклы. Второй, хидари-дзукай, отвечает за движения левой руки, и третий, аси-дзукай, управляет ногами, и это работа для новичка. При том большинство кукол просто не имеют ног, и их движения передаются шевелением пышных складок одежды. Все трое должны работать невероятно слажено, чтобы кукла двигалась плавно и естественно, как живой человек. В старые времена обучение нелегкому искусству ведения куклы занимало годы - считается, что для того, чтобы овладеть движениями ног, требуется десять лет, еще десять на левую руку, и только потом можно начинать изучать движения правой руки и головы. Сейчас же можно пройти двухлетнее обучение в Национальном театре и именоваться профессиональным исполнителем, хотя потребуются еще годы практики и наблюдения за Мастерами, чтобы освоить тонкое искусство управления куклой.

В эпоху Мейдзи (1868 - 1912 гг.) Бунраку переживал не самые лучшие времена - западная культура не просто проникла в Японию, но и стала очень популярной. Интерес к Бунраку угасал, театр зависел от государственных субсидий и доходов национального Театра в Токио и Национального театра Бунраку в Осаке. Сейчас Бунраку обретает популярность во всем мире, интерес к нему растет, он даже был включен ЮНЕСКО в условный список шедевров, подлежащих охране в соответствии с Конвенцией о защите нематериального культурного наследия, но не все так хорошо, как хотелось бы. Старые мастера, делавшие кукол и костюмы к ним, уходят из жизни, а молодежь на смену не торопиться - слишком непривлекательной выглядит необходимость долгого обучения сложному мастерству.